El cuadro de Gerardo Martino ya logró un inédito pase a octavos como primero del complicado Grupo F, pero su pobre balance ofensivo, con sólo tres goles en tres partidos, sigue siendo una asignatura pendiente para una selección que tuvo un efectivo ataque durante la fase clasificatoria sudamericana.

Por el contrario, su defensa se ha mostrado muy regular en el torneo y el único gol en contra fue por el único error hasta el momento de su portero y capitán Justo Villar en el empate 1-1 contra Italia, vigente campeona del torneo sorprendentemente eliminada en la fase de grupos.

El gris empate sin goles ante Nueva Zelanda borró la impresión de mejoría que dieron los "albirrojos" en su convincente, aunque no brillante, victoria 2-0 con Eslovaquia.

"Habiendo cumplido el objetivo de clasificar, debemos plantearnos el jugar mejor para tener aspiraciones de seguir avanzando", reconoció Martino, cuyo mejor balance es que su combinado todavía no sabe lo que es perder en esta Copa.

Los "guaraníes" volverá a apostar a una tripleta de arietes liderada por el habilidoso Roque Santa Cruz, quien en su tercer mundial todavía no ha logrado emular al futbolista que ganó renombre internacional con sus desequilibrantes regates y su fino olfato para coronar las jugadas de peligro.

Lo volverían a acompañar Lucas Barrios y Nelson Valdez, pareja de artilleros del Borussia Dortmund alemán, quienes tampoco han visto puerto en la competición, ya que el goleador nacional Oscar Cardozo parece no haber recuperado completamente la forma tras su reciente lesión y empezaría desde la banca.

Martino podría recuperar a Antolín Alcaraz para dirigir el eje central de su defensa y aportar una opción como rematador de cabeza, como mostró con su tanto ante los italianos.

En cambio, no estará disponible el mediocampista de contención Víctor Cáceres, suspendido por acumulación de tarjetas y quien probablemente será sustituido por el versátil Carlos Bonet.

"Japón es un equipo bastante rápido, creo que hay que cuidar todos los detalles", dijo Cáceres a periodistas al comentar sobre le rival del martes en Pretoria.

ARTILLERIA NIPONA
Los japoneses tampoco han logrado saben lo que es clasificar a cuartos y, tras ganar dos de sus encuentros en la fase de grupos y sólo conceder una derrota 1-0 ante la poderosa Holanda, clasificaron segundos del Grupo E con un punto y un gol más que Paraguay.

Al contrario que en otros partidos, la "albirroja" sabe perfectamente a qué juega el rival, cuyo entrenador Takeshi Okada alineó a la misma oncena titular en sus tres primeros partidos y que, sin lesionados ni sanciones, repetiría formación para rubricar su propia hazaña futbolística.

Japón deleita a sus aficionados con un veloz estilo de ataque libre, con espíritu de equipo y una elevada calidad técnica que hacen de una flexible formación 4-5-1 un dibujo muy peligroso al contraataque y eficaz en la defensa.

Además, los japoneses pusieron en entredicho las críticas al polémico balón del torneo al doblegar a Dinamarca 3-1 con poderosos libres directos, un arma que podría revelarse como definitiva para estar entre los ocho mejores.

"Para mí, para el equipo, el próximo juego es más importante porque queremos mostrar al pueblo japonés que nada es imposible", dijo el delantero Keisuke Honda, quien marcó con un impresionante disparo desde 30 metros ante los daneses.

Sin embargo, también es el equipo de los que siguen en el torneo que menos pases completados ha logrado hasta el momento. De sus 709 transiciones, sólo un 62 por ciento fue completada, mientras que de los 1.051 pases paraguayos, un 69 por ciento fue buen.

Las estadísticas no revelan un dominio claro de ninguno de los dos equipos, ya que de seis encuentros en los últimos 15 años, dos los ganaron los sudamericanos, uno los japoneses y empataron en tres ocasiones.

Además de su propio récord, una victoria de Japón supondría la primera victoria de un equipo asiático sobre uno latinoamericano en el mundial. De las 10 veces que las dos regiones se cruzaron en la Copa, ocho fueron del lado de los sudamericanos y y los otros dos, empates.

A continuación, las posibles formaciones de los equipos:

Paraguay: 1-Justo Villar; 4-Denis Caniza, 21-Antolín Alcaraz, 14-Paulo Da Silva, 3-Claudio Morel, 13-Enrique Vera, 6-Carlos Bonet, 16-Cristian Riveros, 9-Roque Santa Cruz, 18-Nelson Haedo Valdez y 9-Lucas Barrios

DT: Gerardo Martino

Japón: 21-Eiji Kawashima; 2-Yuki Abe, 22-Yuji Nakazawa, 4-Tulio, 3-Yuichi Komano, 5-Yuto Nagatomo, 16-Yoshito Okubo, 7-Yasuhito Endo, 17-Makoto Hasebe, 8-Daisuke Matsui, 18-Keisuke Honda.

DT: Takeshi Okada

Arbitro: Frank De Bleeckere (Bélgica)