MIAMI.- Debido a su extraordinario rendimiento en la temporada recién concluida, el receptor puertorriqueño Geovany Soto es el principal candidato a la “corona” del Novato del Año de la Liga Nacional, en el béisbol estadounidense.

La opinión de que hoy Soto será premiado como el “rey” entre los debutantes de la Nacional es casi unánime entre los especialistas, pues el boricua hizo méritos suficientes para conseguirlo, tanto en la ofensiva como guiando a los lanzadores de los Chicago Cubs.

Soto terminó la campaña con 23 jonrones, 86 impulsadas y 504 en slugging, primero en esos tres departamentos entre todos los novatos del Viejo Circuito. Además, acumuló 141 indiscutibles y 285 de promedio.

La cifra de cuadrangulares representa la segunda para un “rookie” en la historia de la franquicia, desde los 25 que despachó Billy Williams en 1961 y la mejor tras los 35 que pegó Mike Piazza en 1993.

Con una temporada de ensueño de principio a fin, Soto se convirtió en el primer receptor debutante en abrir un Juego de Estrellas, en 71 años en la Liga Nacional.

Y si finalmente obtiene el voto de la Asociación de Cronistas de Béisbol, Soto escoltará a su coterráneo Benito Santiago, quien mereció el reconocimiento en 1987 con los Padres de San Diego.

“En Chicago no ha habido muchos receptores que hayan hecho lo que él hizo”, señaló Ryan Dempster, ganador de 17 partidos con Chicago en la contienda. “Estar detrás del plato por más de 140 partidos, es algo increíble, reconoció el astro del montículo.

Igualmente Soto será el primer jugador de los Cachorros que alcanza el premio en diez años, pues el último fue el lanzador Kerry Wood, en 1998.

“Ha tenido mucha suerte de tener veteranos que lo han aconsejado, pero él no tiene miedo de ir a la lomita a retarnos”, añadió Dempster.

Henry Blanco, otro de los receptores del plantel, también resaltó la actuación de Soto en esa difícil misión de “calzar los arreos” y guiar a los lanzadores.

“Ya es un catcher completo”, aseguró Blanco, quien fue uno de los guías del puertorriqueño. “Bloquea bien la bola, trabaja con efectividad a los lanzadores, batea y le pega a la pelota con fuerza: es muy completo”.

La oportunidad ofensiva de Soto y su identificación con los lanzadores, permitieron a los Cachorros conquistar el título de la División Central, en la mejor temporada de la franquicia desde 1945.

Lou Piniella, el manager de los Chicago Cubs, no ocultó su admiración por el joven boricua, nacido el 20 de enero de 1983, en San Juan, la capital de Puerto Rico.

“Ha respondido plenamente a las expectativas”, elogió Piniella. “Respondió a la ofensiva en momentos muy importantes para el equipo y ha trabajado bien con los lanzadores”.

También impecable resultó la defensa de Soto al cometer cinco errores, para un excelente promedio de 995 en 136 partidos detrás del plato.

Y a punto estuvo de sumar otro significativo premio, pues su compatriota Yadier Molina, de los Cardenales de San Luis lo aventajó por un estrecho margen en la disputa por el Guante de Oro, que se confiere al mejor en cada posición defensiva.