NEW YORK.- Excepto por las negociaciones de cambio de Johan Santana y Erik Bedard, y una nueva ronda de audiencias sobre esteroides en el Congreso, no hay muchos temas a discutir en el béisbol más allá de los lanzadores y receptores que se reportarán a los entrenamientos de primavera. Sólo queda un asunto a resolver: el galopante problema de desempleo en el deporte.

La vieja rutina de Kenny Lofton -- esperar hasta después de año nuevo para que se presente una oportunidad -- de pronto se transformó en una epidemia. Mira la lista de quienes buscan empleo en las Grandes Ligas, y encontrarás decenas de nombres familiares.

El rastreador de agentes libres de ESPN.com incluye más de 90 jugadores sin empleo. La lista incluye a futuros candidatos al Salón de la Fama (Barry Bonds, Mike Piazza y Sammy Sosa), respetados veteranos (Reggie Sanders, Luis González y Trot Nixon), ex prospectos codiciados (Corey Patterson y Dallas McPherson), un par de Millers (Trever y Damian) y Sweeneys en estéreo (Mike del lado derecho del plato y Mark del izquierdo).

Ah sí, y Lofton también está disponible. “Nada está sucediendo”, dijo un agente. “Todos están como congelados. Es algo confuso. Creo que los equipos simplemente esperarán hasta los entrenamientos de primavera y empezarán a seleccionar sus jugadores”.

¿Cómo llegamos a este punto? Estos últimos años, más clubes han decidido ahorrar dinero y darle una oportunidad a los prospectos en lugar de pagar excesivas sumas por veteranos mediocres. Y aunque algunos agentes libres rechazaron oportunidades este invierno con la esperanza de que subieran los precios, muchos equipos cubrían sus necesidades mediante intercambios.

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No te sorprendas de ver varios anuncios de retiro junto con los fichajes a lo largo de las próximas semanas. “Mira a Shawn Green”, dijo un gerente general asistente de la Liga Americana. “Ganó 100 millones de dólares en su carrera. ¿Realmente necesita aceptar 850,000 dólares y una invitación para entrenar con las menores para ganarse un puesto?”.

Mientras los jugadores desempleados se preocupan y sus desesperados representantes ruegan con los clubes, nosotros dedicaremos esta edición de “9 regulares” a los peloteros que no tienen idea de dónde estarán parados cuando las ligas den inicio a la nueva temporada.

De no ser por sus problemas legales, Bonds podría disfrutar de la oportunidad de relajarse y ver cómo Roger Clemens pasa a ser el blanco de los conflictos de esteroides.

Las noticias relacionadas con el empleo no son demasiado prometedoras. El agente Jeff Borris se atajó con un “sin comentario” cuando le preguntaron sobre los prospectos de empleo de Bonds, y eso no es buena señal. El invierno pasado, Borris se las pasó alardeando sobre su cliente, y recién a mediados de febrero Bonds firmó con San Francisco.

En noviembre, Oakland parecía ser el único destino posible para Bonds. Luego, el rey de los jonrones fue acusado de perjurio. Y ahora que Billy Beane ha cambiado a Dan Haren y Nick Swisher para ponerse en plan juventud, es difícil imaginar a Bonds en el rol de “mentor” de los muchachos.

Es cierto, la lista de profundidad de Oakland está integrada por Emil Brown, Travis Buck, Chris Denorfia y Ryan Sweeney. Pero los Atléticos creen que Carlos González podría regresar a mitad de la temporada y hay muchos otros peloteros menos costosos y controvertibles que Bonds.

Hay una cosa más que debemos considerar: El propietario de Oakland, Lew Wolff, es amigo de Bud Selig. ¿Realmente quiere contratar a Bonds y arriesgar su amistad con el comisionado en momentos que los Atléticos piden un nuevo parque? Sólo es una idea.

Cuanto más tarda Lohse en encontrar un pretendiente dispuesto a entregarle lo que pide, más parece que los Marineros de Seattle entraron en pánico y pagaron por demás al fichar a Carlos Silva con un contrato por cuatro años y 48 millones de dólares en diciembre.

En medio de las especulaciones de que el precio de Lohse permanece en baja, un directivo de un club de las Grandes Ligas dijo que el agente Scott Boras aún pide tres años y $33 millones. Considerando las marcas de Lohse -- 63-74 y 4.82 de efectividad en su carrera -- y su historial de bajo rendimiento, eso parece ser un sueño en este momento. Si los Mets no consiguen a Santana, todo indica que Lohse --no Liván Hernández-- es su segunda opción. Pero aquellos rumores de noviembre de que Lohse pretendía un acuerdo del calibre de Gil Meche parecen ya muy lejanos.