Sergey Kovalev ganó una reñida decisión unánime por puntos ante Isaac Chilemba para mantenerse en curso para una gran pelea de Pay-per-View contra Andre Ward.

En apenas su tercera pelea profesional en su tierra natal, Kovalev (30-0-1, 26 KOs), basado en EEUU, no pudo producir el rendimiento de nocaut que quería en el palacio de deportes de DIVS en Ekaterinburg, Rusia, el lunes.

Fue el rendimiento más pobre del Kovalev en su reinado de tres años como campeón de peso semicompleto del mundo que deben ser alentadores para Ward, quien vería la pelea en casa en Oakland. Sin embargo, el estatus de Kovalev como campeón mundial unificado de peso semicompleto nunca estuvo en duda al final de los 12 asaltos, quien fue adjudicado puntuaciones de 117-110, 116-111 y 118-109.

Chilemba (24-4-2, 10 KO), natural de Malawi, se recuperó de una caída en el séptimo asalto para forzar a Kovalev a llegar hasta el final por cuarta vez en su carrera. Sólo Bernard Hopkins había logrado ir a puntos con Kovalev en ocho anteriores peleas de título mundial después de una decepcionante y poco imaginativa ejecución del ruso.

Además, prepara una gran pelea contra Ward en la Arena T-Mobile en Las Vegas el 19 de noviembre. Ward (29-0, 15 KO) , el invicto ex campeón mundial súper mediano, tendrá que superar a Alexander Brand (25-1 , 19 KO) el 6 de agosto en su pelea interina antes que la pelea con Kovalev sea confirmada.

La pelea con Ward se convirtió en una más interesante después de que Kovalev, con sede en Florida, no pudo dominar la primera mitad de la pelea contra un retador valiente.

Chilemba, de 29 años, había perdido su pelea anterior -- un revés polémico por puntos ante Eleider Alvarez en noviembre -- en una eliminatoria por el título mundial del CMB. A pesar de este revés, Chilemba todavía tuvo su oportunidad por títulos mundial semicompletos de la AMB, FIB y OMB de Kovalev y demostró ser un oponente tenaz.

El retador consiguió penetrar con algunas derechas y debe haber animado a Ward el ver cómo Chilemba logró conectar en el cuarto asalto cuando Kovalev fue golpeado al entrar con jabs de izquierda.

Kovalev comenzó a encontrar su distancia y el ritmo más adelante en el quinto asalto, pero en el sexto fue golpeado por un gancho izquierdo. La principal arma de Kovalev es su mano derecha, la cual Chilemba finalmente conoció en el séptimo giro.

El ruso siguió una izquierda recta con una derecha a la mandíbula que dejó a Chilemba tambaleándose en las cuerdas y cayó posteriormente para recibir el conteo. Si hubiese habido más tiempo para terminar el round, Kovalev podría haber terminado el combate allí mismo.

Chilemba fue golpeado de nuevo al final del octavo asalto después de recibir una izquierda a la barbilla, pero Kovalev, quien lucía cansado, le permitió a su oponente recuperar la confianza en el décimo asalto. Kovalev terminó fuerte, con sangre saliendo de la nariz de Chilemba, pero su renombrado poder no obligó a que se detuviese el combate como el público quería.

Kovalev está basado en los Estados Unidos desde que se hizo profesional hace siete años y peleó por última ocasión en su tierra natal hace cinco años. Esa pelea terminó en tragedia cuando el oponente de Kovalev, Roman Simakov, quien fue noqueado en el séptimo asalto, murió como resultado de lesiones en la cabeza tres días más tarde.